Erna Knutsen (1921-2018)
Fundadora de la Industria de Café de Especialidad
En el Día Internacional de la Mujer Trabajadora les presentamos a esta inspiradora mujer.
La expresión "CAFÉ DE ESPECIALIDAD" fue utilizada por primera vez en 1974 en la Tea & Coffee Trade Journal en referencia granos que por las características de su origen geográfico y condiciones climáticas desarrollan características organolépticas únicas, y fue Erna Knutsen quien lo acuñó. Erna había nacido en Noruega en 1921, luego de emigrar a EEUU junto con su familia se empleó en los escasos puestos de trabajo que las mujeres podían ocupar en su época, entre ellos el de modelo gracias a su belleza nórdica. Pero esto no era suficiente para ella y en poco tiempo comenzó a trabajar como secretaria en una empresa de bolsa en Wall Street, mudándose eventualmente a San Francisco donde fue contratada para la misma tarea en una empresa de comercio de café.
A mediados de la década del 70 un joven, que resultó ser miembro de la familia de comerciantes que introdujo el café de Manheling, Sumatra, apareció en su pequeño escritorio con una bolsa de este grano verde. A Erna no se le permitió entrar a la sala de torrefacción ni a la de cata, espacios vedados para las mujeres, pero gracias a su perseverancia logró convencer a su jefe de comprar un contenedor de este maravilloso producto. Erna logró vender las 25 bolsas del contenedor en menos de un mes.
Diez años más tarde en 1985 Erna compró la empresa en la que había trabajado, cambiandole el nombre por Knutsen Coffee y según ella misma contó años más tarde, despidió a todos quienes en aquella oportunidad le habían negado el derecho de tostar y catar el café por el simple hecho de ser mujer.
Su intervención en la industria marca varios hitos en el desarrollo de la misma, aportando a la actividad fundamentos tan importantes como el desarrollo de un lenguaje específico y comprensión claras de las referencias al origen del café, la degustación y cata, técnicas de procesamiento y, según se dice, varios trucos del oficio.
Su participación fue decisiva en la fundación de la SCAA (Speciality Coffee Association of America, por sus siglas en inglés), y defendió con gran compromiso el comercio justo, equitativo. Auto proclamada feminista, fue también pilar de la IWCA (International Womens Coffee Association, por sus siglas en inglés).
En 1991, la SCAA le otorgó, en su primera edición, el Lifetime Achievement Award en reconocimiento a su trayectoria e influencia inspiradora que ha trascendido la actividad empresarial propiamente dicha, impactando transversalmente a toda la actividad.
Erna se retiró en abril de 2014, a los 93 años, oportunidad en la que fuera homenajeada por la SCAA como Fundadora de la Industria del Café Especial y en la que dio un maravilloso e inspirador discurso de despedida en el que, con su clásico carisma y buen humor, bromeó sobre los beneficios del café para la salud.
Falleció poco antes de cumplir sus 97 años, el 16 de junio pasado, y su legado pasará a la historia como uno de los de mayor impacto en toda la cadena productiva, industrial, comercial y hábitos de consumo de la humanidad.